有关元宵节的由来，版本较多。
汉代吕氏之乱就是在正月十五被周勃平定的，汉文帝（前179—前157年）为庆祝勘平诸吕之乱，每逢正月十五之夜，必出宫游玩，与民同乐。宵即有夜的意思，正月又称元月，汉文帝就将正月十五定为元宵节，这一夜就叫元宵。元宵从一个特定日子，内涵不断扩大，包括食物名字。 元宵节跟佛道也有链接。元宵燃灯的习俗据说跟道教相关，这一习俗起源于道教的“三元说”。正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。（明）佚名《上元彩灯图》元宵赏灯的习俗与佛教有关，东汉明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯，逐渐形成了元宵赏灯的传统。（元）佚名《燃灯佛授记释迦文图》就节日长短来说，元宵节在汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，清代又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容。 元宵节有“团圆美满”之义。 隋朝军队灭南陈时，南陈的乐昌公主与丈夫徐德言打破一面铜镜，各执一半，作为以后相见的凭证。他们还约定在正月十五元宵节卖镜于市，以探对方消息。乐昌公主后来被皇帝赐给了杨素，杨素对乐昌极为宠爱。元宵节时，徐德言在街市上看到有人叫卖那熟悉的半片铜镜，因价高无人理睬。徐德言就在破镜上题诗：“镜与人俱去，镜归人不归。无复嫦娥影，空留明月辉。”杨素得知此事之后，深受感动，让徐德言、乐昌公主二人终于得以团圆。这便是“破镜重圆”的典故。杨素也成为“成人之美者”。 有关元宵节时对联的故事也多传奇。据说有一年王安石进京赶考，在路上过元宵节，见有人家门前高悬走马灯出对招亲，“走马灯，灯走马，灯熄马停步。”王安石一时没有对出，记在心里。到了京城，考官出联测试王安石：“飞虎旗，旗飞虎，旗卷虎藏身。”王安石即以招亲联应对，被取为进士。返乡路上，听说招亲联仍无人对出，便以考官的出联回对，被招为快婿。如此巧合，成就了王安石“金榜题名”和“洞房花烛”两大喜事。 宋代的文学家陆游还记录了一个与元宵节有关的故事，田登作郡，自讳其名，触者必怒，吏卒多被榜笞，于是举州皆谓灯为“火”。上元放灯，许人入州游观，吏人遂书榜谒于市曰：“本州依例放火三日。”这就是“只许州官放火，不许百姓点灯”的由来。 元宵节不仅有闹剧，也有惨剧。有一年南京人出灯谜，有一个巷子的人出了一个画谜，画上画着一个赤脚妇人抱着一个西瓜，谜目要求猜当地一句俗语。结果被人猜破，谜底是“淮西妇人好大脚”。这是南京人讥笑当时安徽女人的一句俗语。微服私访以为与民同乐的朱元璋大为恼火，以为是暗讥皇后马氏。因为马皇后就是淮西人，并且有着一双特大脚。朱元璋第二天派兵把这条巷子里的人都杀光了。朱元璋成了“狂杀一条街，元宵节里最凶残的皇帝”。袁世凯复辟时，听到卖元宵的人拉长了嗓子喊：“元—宵。”觉得“元宵”两字谐音“袁消”，有袁世凯被消灭之嫌，就在1913年元宵节前，下令禁止称“元宵”，只能称“汤圆”或“粉果”。后来又想，“汤圆”—“汤袁”，不成了“汤煮袁世凯”吗？于是再次下旨，全国将“汤圆”改称“汤团”。 当时的歌谣：大总统，洪宪年，“元宵”改名称“汤圆”；明年元宵后，谁还叫“汤团”？后来有人还做了一首打油诗：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年使禁令，沿街不许喊元宵。”
